El 17 de diciembre de 1903 en Kitty Hawk, Carolina del Norte, Wilbur y Orville Wright hicieron historia cuando completaron el primer vuelo controlado y sostenido en una nave más pesada que el aire. El vuelo duró solo 12 segundos y el "Wright Flyer", como se lo conocía, solo duró 120 pies, pero fue uno de los logros más importantes del siglo.
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Desde entonces, miles de compañías aéreas en todo el mundo han ido y venido, algunas empacando en un año o dos; otros permanecieron en el negocio durante décadas antes de dejar un legado en una industria que alguna vez fue pionera. Echaremos un vistazo a algunas aerolíneas memorables que ayudaron a dar forma a la historia del vuelo comercial.
Northwest Airlines
Northwest Airlines (NWA) comenzó a operar en 1926 como Northwest Airways. Al igual que la mayoría de las primeras aerolíneas, su atención se centró en el transporte de correo para la Oficina de Correos de los Estados Unidos. NWA comenzó vuelos regulares de pasajeros en 1927. Con sede en Eagan, Minnesota, NWA atendió a aeropuertos nacionales e internacionales. NWA creció hasta convertirse en la sexta aerolínea más grande del mundo en términos de millas de pasajeros voladas. (¿Por qué la industria de las aerolíneas es sinónimo de pérdidas e insolvencia continuas? Descubra en 4 razones por las que las aerolíneas siempre están luchando ).
La competencia de las aerolíneas de bajo costo y el aumento de los costos laborales obligó a NWA a iniciar recortes en 2001. Los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 causaron más problemas financieros para la aerolínea. Después de intentar reestructurar, Northwest Airlines anunció el 14 de abril de 2008 que se fusionaría con Delta Air Lines. El 31 de enero de 2010, la fusión formó la aerolínea más grande del mundo y se descontinuó la marca Northwest Airlines.
ATA Airlines
American Trans Air (ATA), con sede en Indianápolis, Indiana, se lanzó en 1973 y se convirtió en una aerolínea de servicio programado y charter de bajo costo. Sus rutas de vuelo programadas se centraron en los Estados Unidos continentales y Hawai, con vuelos chárter militares y comerciales ofrecidos en todo el mundo. ATA se convirtió en la principal aerolínea charter de América del Norte, transportando más tropas militares estadounidenses que cualquier otra aerolínea comercial.
Un día después de declararse en bancarrota por el Capítulo 11, ATA anunció el 3 de abril de 2008 que cancelaría de inmediato todos los vuelos actuales y futuros, citando el aumento de los precios del combustible y la pérdida de un importante contrato militar como las causas. (Probablemente haya notado que volar significa sacar su billetera con mucha más frecuencia. Descubra lo que ha caído de la lista de regalos de aerolíneas en 7 beneficios de viajes aéreos que solían ser gratuitos ).
Trans World Airlines
Trans World Airlines (TWA) fue fundada en 1925 como Western Air Express. El famoso aviador Howard Hughes invirtió fuertemente en la aerolínea, y finalmente ganó un interés controlador en 1941. Entre otros avances notables, en 1961 TWA se convirtió en la primera aerolínea en ofrecer películas en vuelo. TWA se expandió para incluir más rutas nacionales e internacionales, y en 1988 transportó más del 50% de todos los pasajeros transatlánticos.
La desregulación de las líneas aéreas durante la década de 1980, y la falta de enfoque de TWA en los mercados trans-Pacífico y de carga aérea, causaron problemas financieros para TWA. La explosión del 17 de julio de 1996 del vuelo 800 de TWA condujo a una cobertura mediática pronunciada de su antigua flota. En diciembre de 2001, TWA fue adquirida por la compañía matriz de American Airline.
Aerolíneas del este
Eastern Airlines comenzó como Pitcairn Aviation en 1926 y tenía su sede en Miami, Florida. En 1938, el as de vuelo de la Primera Guerra Mundial, Eddie Rickenbacker, compró la aerolínea a General Motors y amplió la compañía con sus innovaciones. Se convirtió en la aerolínea más rentable de la posguerra. Eastern Airlines se convirtió en 1971 en la aerolínea oficial de Walt Disney World, una alianza que demostró ser exitosa tanto para Eastern Airlines como para Walt Disney World.
La Ley de desregulación de aerolíneas de 1978 obligó a la aerolínea a adaptarse para ser competitiva con las aerolíneas de bajo costo. Al comercializarse como una aerolínea de calidad con pilotos altamente experimentados, no pudo asegurar suficientes cuotas de mercado frente a las aerolíneas de oferta. La desregulación, las huelgas simultáneas representadas por la Asociación de Pilotos de la Línea Aérea y el Sindicato de Trabajadores del Transporte, y otros problemas financieros condujeron a una declaración de quiebra en marzo de 1989. El 19 de enero de 1991, Eastern Airlines castigó su flota.
Pam American World Airways
Pan American World Airways (Pan Am) se fundó en 1927 como un servicio regular de transporte aéreo de pasajeros y transporte de pasajeros que realiza rutas entre Florida y La Habana, Cuba. El uso de Pan Am de aviones a reacción, aviones jumbo y un sistema de reserva avanzado ayudó a dar forma a la industria de las aerolíneas comerciales. Una parte importante del éxito de Pan Am fue su personal altamente capacitado de pilotos, tripulaciones de vuelo, mecánicos y personal de apoyo. (Este sector difamado está en mejor forma de lo que la mayoría de los inversionistas creen. No se pierda las existencias de las aerolíneas ).
La crisis energética de 1973 afectó a Pan Am, con mayores costos de combustible y una menor demanda de viajes aéreos. El secuestro en 1986 del vuelo 73 de Pan Am en Pakistán y el bombardeo terrorista en 1988 del vuelo 103 de Pan Am sobre Lockerbie, Escocia, causaron daños irreparables a la reputación de la aerolínea. La Guerra del Golfo, que comenzó en 1990, disminuyó aún más la demanda de viajes aéreos internacionales y Pan Am comenzó a vender sus rutas más rentables. Incapaz de continuar un negocio rentable, Pan Am cesó sus operaciones en diciembre de 1991.
Una industria competitiva
La aviación comercial ha sido una industria competitiva desde su creación. Como con cualquier negocio, la expansión puede conducir a ganancias o bancarrota. Muchas de las aerolíneas que han dejado de operar lo han hecho en parte debido al intenso crecimiento, no solo desde dentro sino también en toda la industria. La competencia feroz que obliga a tarifas reducidas, la mala prensa de los ataques terroristas y los problemas mecánicos, y el aumento de los costos de mano de obra y combustible contribuyeron a la desaparición de muchas de estas aerolíneas que alguna vez florecieron. La industria de las aerolíneas comerciales es volátil, y la capacidad de una empresa para adaptarse a las regulaciones cambiantes y las necesidades de los consumidores es primordial para su éxito.
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