En teoría económica, el uso de bienes complementarios está asociado con el uso de otro bien, mientras que los bienes sustitutos son bienes que los consumidores consideran similares o comparables de alguna manera. Dentro de la industria automotriz, los vehículos y el petróleo se consideran bienes complementarios, mientras que los camiones y SUV que consumen mucho gas son lo suficientemente similares a sus contrapartes más pequeñas y más eficientes en combustible para considerarse sustitutos razonables. Comprender estas dos categorías distintas de bienes es útil para pensar cómo los cambios de precios afectan la demanda de diferentes tipos de bienes. Con la disminución significativa en el precio del petróleo durante el año pasado, esta distinción es esencial para comprender cómo la industria automotriz se ha visto y se verá afectada.
Precios más bajos del petróleo alimentan la demanda de automóviles
Como la gasolina es un producto a base de petróleo, los cambios de precio en el petróleo crudo afectan directamente su precio. Una disminución en el precio de la gasolina significa que los propietarios de automóviles tienen más ingresos disponibles para otras compras. Los propietarios que hayan estado tratando de alargar la vida útil de su vehículo pueden simplemente decidir que los ingresos adicionales que ahorran por los precios más bajos del combustible se pueden utilizar para financiar la compra de un vehículo nuevo ahora. Para aquellos que no pudieron pagar los gastos de propiedad del vehículo, los bajos precios del combustible hacen que conducir sea mucho más barato y, en consecuencia, la propiedad del vehículo se vuelve mucho más atractiva. (Para más información, consulte: Empresas más afectadas por los bajos precios del petróleo ).
Sin embargo, el efecto de los precios más bajos del combustible en el consumo de vehículos variará dependiendo de los diferentes mercados. Los consumidores en una nación con altos impuestos al combustible, como Noruega, aunque experimentan el mismo cambio de precio absoluto exacto que los consumidores en los Estados Unidos con un impuesto al combustible más bajo, enfrentan un cambio porcentual general más bajo en el precio. Por lo tanto, el cambio de precio no parecerá tan significativo en Noruega como en los EE. UU., Y esta percepción del consumidor debería dar lugar a cambios más significativos en las compras de vehículos estadounidenses que en los noruegos.
Además, algunos argumentarían que en períodos de precios del petróleo altamente volátiles, la incertidumbre del consumidor acerca de la dirección futura de los precios aumenta y, en consecuencia, los cambios actuales en los precios tienen un efecto limitado en las compras de vehículos nuevos. Desde esta perspectiva, los cambios en las ventas de automóviles pueden reflejar las expectativas de los consumidores sobre los precios del combustible más que los precios actuales. Si bien el reciente aumento en las ventas generales de automóviles podría reflejar las expectativas de que los precios seguirán siendo bajos, la mayoría de los expertos de la industria atribuyen directamente el aumento a la reciente caída en los precios del combustible, argumentando que los consumidores de automóviles estadounidenses son mucho más miopes de lo que a algunos les gustaría pensar. (Para más información, consulte: ¿Qué tan bajos pueden ir los precios del petróleo? )
Sustitutos del automóvil
Si bien las ventas generales de automóviles en los EE. UU. Han aumentado debido a los precios más bajos del combustible, han sido los consumidores de gasolina los que han estado creciendo más rápidamente que sus sustitutos más eficientes, como era de esperar. Los precios más bajos del combustible hacen que la diferencia en el costo de conducir un vehículo de bajo consumo de combustible versus un vehículo de alto consumo de combustible sea menos significativo y, por lo tanto, los consumidores optan por las ventajas (espacio adicional y mayor sensación de seguridad) que conlleva poseer el más grande, menos vehículos de bajo consumo de combustible.
Los fabricantes de automóviles estadounidenses no son indiferentes a los tipos de vehículos que compran los consumidores, y la tendencia hacia los SUV, camiones y autos más grandes es una verdadera bendición para la industria por un par de razones. En primer lugar, los fabricantes de automóviles estadounidenses generalmente han ofrecido vehículos con menor economía de combustible que sus homólogos extranjeros y, por lo tanto, se beneficiarán más de la tendencia hacia estos tipos de vehículos. La otra razón es que los márgenes de beneficio en los vehículos más pequeños son generalmente menores que los de los más grandes, mientras que las pérdidas en las ventas de vehículos eléctricos generalmente se ven afectadas.
Si bien los fabricantes de automóviles estadounidenses están absorbiendo las mayores ganancias ahora, existe cierta preocupación de que puedan enfrentar sanciones de los reguladores en el futuro. Los nuevos estándares de economía de combustible entrarán en vigencia en 2016 y el gobierno federal tiene como objetivo ver nuevos vehículos con una economía de combustible de no más de 54.5 millas por galón en la próxima década. Mientras disfrutan de altas ganancias ahora, sin un plan para mejorar la eficiencia general del combustible en sus vehículos, los fabricantes de automóviles podrían enfrentar fuertes multas en el futuro. Las futuras regulaciones y / o subsidios que incentiven la compra y fabricación de vehículos más ecológicos podrían ser un factor limitante potencial en los efectos de sustitución de los precios más bajos del combustible. (Para obtener más información, consulte: Cómo los nuevos estándares de eficiencia de combustible afectarán a los estadounidenses ).
La línea de fondo
Sobre la base de una comprensión de los bienes complementarios y sustitutos, la industria automotriz estadounidense exhibe los efectos esperados de la reciente caída en el precio del petróleo. Los precios más bajos del combustible hacen que conducir sea más barato, lo que hace que la propiedad del automóvil sea más atractiva. El costo reducido de conducir también significa que la diferencia entre los consumidores de gasolina y los sustitutos de economía de combustible más pequeños es menos significativa, creando un cambio en las preferencias del consumidor hacia vehículos más grandes y más potentes. Si bien los fabricantes de automóviles estadounidenses disfrutan de las ganancias significativamente más altas de esta tendencia, sería prudente invertir estos mayores ingresos en estrategias que mejoren la eficiencia del combustible de sus vehículos para cumplir con los estándares más ecológicos.
