El sector aeroespacial, que incluye principalmente compañías que operan aerolíneas y fabricantes de aviones, está fuertemente regulado en los Estados Unidos y en otras naciones. Las aerolíneas tienen problemas de seguridad, posibles problemas de seguridad con las aeronaves y problemas actuales relacionados con las regulaciones internacionales de aviación. Los fabricantes aeroespaciales a menudo producen aviones para clientes gubernamentales y privados. Los proyectos gubernamentales a menudo son muy sensibles y requieren un tratamiento diferente al de los proyectos de las aerolíneas comerciales. La desregulación estadounidense de la industria de las aerolíneas se produjo en 1978 y redujo las restricciones gubernamentales. Desde la desregulación, la regulación gubernamental de las aerolíneas estadounidenses se ha reenfocado en los intereses de seguridad y eficiencia. El Departamento de Transporte ya no controla los precios y los servicios de los boletos. Ahora, las aerolíneas pueden volar libremente a cualquier precio en cualquier ruta nacional que elijan. Esta libertad aumentó la popularidad de los viajes aéreos entre los consumidores y aumentó la rentabilidad para las aerolíneas y los fabricantes aeroespaciales.
La desregulación de la aerolínea resultó en precios dramáticamente reducidos para los vuelos estadounidenses y un mayor tráfico aéreo. Entre 1975 y 2000, el número de pasajeros aéreos en los Estados Unidos aumentó de 200 millones al año a casi 700 millones, según el Banco de la Reserva Federal de San Francisco. Los consumidores tienen más rutas disponibles a una fracción del costo de los vuelos antes de la desregulación. Para el año 2000, el costo promedio de los boletos cayó a menos de la mitad de los precios de 1975. Si bien muchas regulaciones se relajaron por completo, algunos aspectos de los viajes aéreos aún están estrictamente regulados. Por ejemplo, los gobiernos estatales y locales controlan el acceso a las puertas y pistas de aterrizaje, y a menudo no utilizan un proceso formal de licitación para acceder. Las aeronaves se inspeccionan minuciosamente por seguridad y se les restringe el vuelo si es necesario. Algunos aeropuertos están más restringidos que otros, y las regulaciones federales diseñadas para minimizar el tráfico aéreo son comunes.
Los vuelos internacionales están más regulados que los vuelos nacionales. Algunas naciones tienen acuerdos de cielo abierto con los Estados Unidos, lo que permite que cualquier aerolínea entre los dos países vuele libremente. Muchos países operan monopolios con las principales aerolíneas locales o regionales que reciben territorios permanentes o exclusivos preferidos, y las aerolíneas extranjeras están prohibidas en el mercado. Estas restricciones extranjeras obligan a muchas aerolíneas estadounidenses y extranjeras a negociar asociaciones que permitan la cobertura total de una ruta a través de mercados restringidos.
Los fabricantes de aeronaves están estrechamente vinculados con la industria de la defensa y, a menudo, obtienen contratos gubernamentales. El gobierno de los Estados Unidos es un importante comprador de tecnologías aeroespaciales y tiene una tremenda influencia en la dirección de investigación y desarrollo de las compañías de aviones y defensa. La regulación gubernamental puede cambiar el curso de la investigación e impactar a los proveedores clave de los que depende la industria aeroespacial para la fabricación de productos. Los inversores de la industria deben mantenerse informados sobre el impacto del gobierno de los Estados Unidos, a menudo el mayor cliente de la industria. La competencia por los contratos del gobierno es fuerte, y el financiamiento es vulnerable a los cambios en el gasto de defensa. La fuerte demanda de las aerolíneas comerciales y otros clientes comerciales puede ayudar a compensar las pérdidas durante años de disminución del gasto en defensa, pero el sector sigue siendo sensible a la demanda gubernamental de productos aeroespaciales.
