A partir de abril de 2015, la Estación Espacial Internacional (EEI) es el objeto artificial más caro jamás construido. El proyecto ISS ha costado aproximadamente $ 160 mil millones a partir de 2015, con Estados Unidos contribuyendo con más de $ 100 mil millones y Europa, Rusia, Japón y Canadá se combinaron para pagar el resto.
Las semillas del proyecto ISS comenzaron en 1985 como respuesta al discurso del Estado de la Unión de 1984 del presidente Ronald Reagan, en el que dijo que Estados Unidos construiría una estación espacial dentro de una década. Durante casi diez años después, la NASA gastó 8.800 millones de dólares en el desarrollo de planos para una estación espacial exclusiva de EE. UU., Pero no se puso en producción. En 1993, tras el colapso de la Unión Soviética, el presidente Bill Clinton supervisó un acuerdo con Rusia, Japón, Canadá y una cooperativa de varias naciones europeas para construir y administrar la ISS.
En los primeros treinta años del proyecto ISS, la NASA tenía un presupuesto de $ 58.7 mil millones dedicados a ello. La agencia gastó $ 54 mil millones adicionales enviando transbordadores espaciales a la estación para su construcción y mantenimiento. La ISS ha tenido una tripulación a bordo desde el año 2000, agregando costos adicionales al presupuesto total.
A partir de 2015, el costo de mantenimiento de la EEI se estima en $ 3 mil millones por año, lo que lleva a muchos a debatir si el retorno de la inversión del proyecto vale la pena. Algunos sostienen que el costo se justifica por las posibles oportunidades de investigación disponibles en el espacio, donde el entorno sin peso hace posible proyectos que no se pueden lograr en la Tierra. Otros sostienen que la probabilidad de que tales investigaciones produzcan resultados que valgan el alto precio es escasa.
