La regulación gubernamental tiene un profundo impacto en el sector de metales y minería. Los largos procesos de permisos causan demoras significativas en la puesta en marcha de nuevos proyectos mineros. El tiempo promedio para obtener los permisos necesarios para una nueva mina en los Estados Unidos es de siete a diez años.
Las empresas mineras deben obtener la aprobación de varios niveles de gobierno: local, del condado, estatal y federal, antes de comenzar un nuevo proyecto. Múltiples agencias gubernamentales pueden estar involucradas en cada uno de estos niveles. Los gobiernos tribales, las organizaciones no gubernamentales y el público en general a menudo también participan en los procesos.
Algunas de las agencias federales que deben aprobar proyectos mineros incluyen la Oficina de Administración de Tierras (BLM), el Servicio Forestal de los EE. UU., La Agencia de Protección Ambiental (EPA) y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército. Más de tres docenas de leyes y regulaciones ambientales federales afectan la minería. La mayoría de las minas nuevas están sujetas a la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA), que requiere una larga declaración de impacto ambiental. La Ley de Aire Limpio regula las emisiones y contaminantes en el aire. La Ley Federal de Política y Manejo de Tierras protege las tierras federales de la degradación. La Ley de Agua Limpia y la Ley de Agua Potable Segura regulan la calidad del agua superficial y las inyecciones subterráneas en los acuíferos. Además, existen leyes federales que regulan la eliminación de residuos sólidos y sustancias potencialmente tóxicas. La Ley de Especies en Peligro requiere planes de protección para cualquier animal o planta que también pueda verse afectado.
Algunos de los permisos más comunes requeridos por los gobiernos estatales se refieren a la calidad del aire y el agua. Las jurisdicciones y condados locales tienen conjuntos de requisitos separados para la zonificación y el uso de la tierra. En muchos casos, el aporte público extenso es parte del proceso.
Las declaraciones de impacto ambiental, los estudios de factibilidad y otros documentos que una compañía minera debe producir cuestan millones de dólares y tardan varios años en completarse. Un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los Estados Unidos (GAO) encontró que el tiempo promedio para completar una declaración de impacto ambiental en 2012 fue de 4.6 años. Científicos gubernamentales y expertos técnicos revisan todos los datos presentados por la empresa minera durante los procesos de autorización.
Un ejemplo actual de un proyecto minero retrasado es la propuesta mina de cobre Rosemont cerca de Tucson, Arizona. Desde 2007, Hudbay Minerals y su predecesor, Augusta Resources, han estado buscando la aprobación de una mina que sería la tercera más grande en los Estados Unidos, produciendo 243 millones de libras de cobre. La compañía se sometió a un proceso NEPA de varios años, realizó estudios de impacto ambiental y económico, y produjo un plan integral de recuperación de agua. La mina Rosemont Copper aún está esperando aprobación y permisos adicionales antes de que pueda comenzar a operar.
Las causas típicas de los retrasos en los permisos son la burocracia y los litigios gubernamentales. Los grupos ambientalistas a menudo presentan demandas contra las nuevas operaciones mineras propuestas. Cuando esto ocurre, la compañía minera debe comprometer recursos y tiempo significativos para pelear el caso en la corte.
