Es difícil subestimar cuán importante es el petróleo incluso para las economías modernas menos avanzadas. Ninguna sustancia ofrece más energía por unidad de costo de extracción. Abundante y probado, el petróleo seguirá siendo la fuente de energía más popular en la Tierra durante algún tiempo. Con la Agencia Internacional de Energía proyectando el consumo total de 2018 en 99.2 millones de barriles por día, el petróleo se comercializa en un mercado sofisticado con muchas herramientas y vehículos para invertir o especular en el petróleo. Una forma de especular sobre los precios del petróleo es mediante el comercio de futuros del petróleo.
Los contratos de futuros de petróleo son simples en teoría. Continúan la práctica tradicional de ciertos participantes en el mercado que venden el riesgo a otros que con gusto lo compran con la esperanza de ganar dinero. A saber, los compradores y vendedores establecen un precio que el petróleo (o la soja, o el oro) se comercializará no hoy, sino en una fecha próxima. Si bien nadie sabe a qué precio se cotizará el petróleo dentro de 9 meses, los jugadores en el mercado de futuros creen que pueden hacerlo. Por ejemplo, el Producto X, que actualmente se vende a $ 30, podría estar disponible por $ 35 en un contrato con fecha de vencimiento el próximo enero. Un especulador que cree que el precio se disparará más allá de eso, digamos $ 45, para ese momento puede comprar el contrato de $ 35. Si su predicción es correcta, puede comprar X a $ 35 e inmediatamente venderlo con una ganancia de $ 10. Pero si X termina por debajo de $ 35, su contrato no tiene valor. Una vez más, para algunos inversores, el contrato de futuros es una forma de obtener un precio garantizado de $ 35 en el futuro; para ellos, mejor uno en la mano que dos en el arbusto, incluso si X cae a cero. Las personas en el lado opuesto de la transacción se suscriben a otro axioma: nada aventurado, nada ganado. Si X dispara a $ 100 o incluso $ 200, el especulador que apostó por X estableciéndose en $ 35 hará varias veces su inversión. El precio por el que se espera que el producto en cuestión se venda en la fecha posterior se llama evidentemente el precio de "futuros", y puede diferir enormemente del precio actual.
A diferencia de los de la mayoría de los productos agrícolas, los futuros del petróleo se liquidan mensualmente. Los futuros del algodón, por ejemplo, se liquidan 5 veces al año. La frecuencia y la regularidad adicionales de los contratos petroleros hacen que sea más fácil para los inversores determinar las tendencias, o tendencias esperadas, en el precio final del petróleo. ( Para obtener más información sobre la predicción de los precios del petróleo, consulte Descubrimiento de futuros de petróleo y gas)
Al escribir estas líneas, el petróleo se cotiza a $ 45 por barril, un nadir de 6 años, y casi $ 100 menos que los precios del petróleo en su punto más alto. La demanda es tan constante y creciente como siempre, lo que significa que el determinante más grande de ese precio más bajo es la oferta. El aumento de la perforación en los Estados Unidos ha disminuido la importancia de las amenazas y las maniobras de los carteles extranjeros. Sabiendo eso, ¿qué debe hacer un inversor de futuros? Supongamos que los precios continuarán cayendo en el corto plazo, o ¿por qué nos estamos acercando al punto en que los precios se acercan a los costos de producción y, por lo tanto, no hay otro lugar a donde ir sino subir?
¿Predecir el futuro a través de futuros?
En cuanto a responder la pregunta, el mercado ya ha hecho el trabajo por nosotros. Los contratos de futuros del próximo mes se venden por $ 47.30. El mes siguiente, $ 49.02. Luego, $ 50.44, luego $ 51.59, y en algún momento dentro de 2 años los precios del petróleo (o al menos, los precios del petróleo según lo previsto por el nivel de los contratos de futuros) se prevé que rompan $ 60 por barril. Tampoco el aumento se detiene allí. Más allá de la marca de 2 años, los futuros del petróleo se liquidan menos semestralmente o incluso anualmente, en lugar de mensualmente. El último contrato disponible, para 2023, se vende por $ 68.08.
Dos cosas: número uno, predecir los movimientos del mercado dentro de 8 años y medio es como predecir el clima o el resultado del Super Bowl con mucha anticipación. Los New England Patriots podrían estar en disputa en 2023, o podrían simplemente ir 1-15: la gran mayoría de los jugadores en ese equipo son cantidades desconocidas, actualmente juegan en la universidad o incluso en la escuela secundaria. El mundo de 2023 no tendrá una semejanza lo suficientemente similar a 2015 para garantizar predicciones. Sin embargo, el mercado de futuros del petróleo para 2023 existe, a pesar de que la historia muestra que predecir los precios para los próximos 8 años es un juego peligroso.
Solo retrospectiva es 20/20
Para ver cuán peligroso es, veamos cuál era el mercado de futuros de septiembre de 2010 que los precios del petróleo serían en 2015. Durante ese mes, los futuros de petróleo de diciembre de 2015 se cotizaban por $ 89. ¿Y por qué no? Los $ 89 representaron un nivel cercano a los $ 76 actuales por barril de petróleo, junto con una prima de unos pocos dólares para anticipar la continuación de una tendencia al alza. Tiene mucho sentido. Excepto que nadie, o al menos no suficientes personas para causar un impacto, predijeron que una mayor producción reduciría el precio del petróleo a los niveles que presenciamos en 2015.
Por supuesto, si suficientes personas hubieran podido prever eso, el precio de los futuros nunca habría alcanzado cerca de $ 89 en primer lugar. Existen infinitas variables que determinan el precio final del petróleo, pero nuestros cerebros solo pueden pesar las más obvias, como el precio actual del petróleo. Podemos mirar con un mes o dos de anticipación con cierta precisión, pero es un giro directo de la ruleta para tratar de descubrir qué hará el petróleo una vez que cuatro Olimpiadas más y otras dos elecciones presidenciales hayan ido y venido.
El mercado ofrece pocas garantías, pero aquí hay una que incluso los asesores legales notoriamente circunspecto de Investopedia respaldarán: el precio real del petróleo será mucho más volátil que la banda relativamente ajustada de precios indicada por las tendencias en los futuros contratos de futuros. ¿Un aumento gradual a $ 68.08, con un piso de $ 45? No apuestes por eso. ¿Cómo podemos estar tan seguros? Por un lado, la tendencia de futuros va en una sola dirección. Cada cambio, no importa cuán incremental, sea positivo. Claro, el precio del petróleo podría aumentar constantemente durante los próximos 8 años sin ninguna caída, pero nunca lo ha hecho en ningún tramo anterior de esa longitud y el sentido común dicta que no lo habría hecho.
La línea de fondo
Para comerciar con futuros de petróleo, necesita dos características que a menudo son dispares: paciencia y audacia. También necesita un gran presupuesto para comenzar. Los contratos de futuros de petróleo no se miden en barriles, sino en miles de barriles. Ese futuro de diciembre de 2023 le costará $ 68, 080, pero a cambio le dará un activo líquido cuyo valor sin duda fluctuará entre ahora y cuando venza. Lo que significa mucho tiempo para potencialmente obtener una ganancia, o esperar y preguntarse si tomó una decisión tonta. De cualquier manera, el comercio de futuros de petróleo no es para diletantes.
