Ottowa W. Gurley (también conocido como OW) fue un educador, empresario y terrateniente negro de principios del siglo XX, nacido de ex africanos esclavizados. En 1889, después de renunciar a un puesto que ocupó en la administración presidencial de Grover Cleveland, OW se mudó de su estado natal de Arkansas a Perry, Oklahoma, para participar en el acaparamiento de tierras de Oklahoma de 1889. Con su esposa Emma, más tarde se mudó a Tulsa para aprovechar las oportunidades económicas resultantes del auge de la población multirracial de la ciudad. Una vez allí, OW compró un terreno de 40 acres de tierra sin desarrollar, donde construyó una tienda de comestibles en un camino de tierra que corría justo al norte de las vías del tren que atraviesa la ciudad.
OW luego forjó una sociedad con el empresario negro John the Baptist Stradford (también conocido como JB), con quien compartió una desconfianza general hacia los blancos. Ambos hombres optaron por sus iniciales en lugar de sus nombres de pila. Esta acción fue una forma de protesta silenciosa porque los hombres en el sur solían dirigirse a sus apellidos, mientras que los niños se llamaban por sus nombres. Lamentablemente, los machos adultos negros a menudo fueron tratados por sus nombres de pila por hombres blancos como una forma de emasculación. Al usar sus iniciales, OW y JB eludieron esta práctica.
OW y JB ocasionalmente tenían opiniones divergentes. Por ejemplo, mientras OW se suscribió a las filosofías del educador afroamericano Booker T. Washington, JB favoreció las opiniones más radicales del activista de derechos civiles WEB Du Bois. A pesar de sus diferencias, la pareja trabajó en conjunto para desarrollar un distrito completamente negro en Tulsa. Subdividieron la tierra en zonas de viviendas, lotes comerciales, callejones y calles, todos los cuales estaban disponibles exclusivamente para otros afroamericanos que huían de linchamientos y otros horrores raciales.
El origen de Greenwood
Después de que OW construyó varias casas de huéspedes cuadradas de ladrillo de dos pisos cerca de su tienda de comestibles, llamó a la calle en la que se encontraban estas estructuras en la avenida Greenwood, después de la ciudad de Mississippi, de la que provenían muchos de sus primeros residentes. En poco tiempo, toda el área se conoció como Greenwood, que pronto se convirtió en el sitio de una escuela, así como una Iglesia Metodista Episcopal Africana. Pero el principal proyecto de OW fue el Hotel Gurley, cuya alta calidad rivalizaba con la de los mejores hoteles blancos del estado.
A medida que cientos de afroamericanos emigraron a Greenwood para el auge petrolero, OW y JB se hicieron cada vez más ricos, con OW con un patrimonio neto reportado de $ 150, 000 ($ 3.6 millones ajustados por la inflación). OW aprovechó esta fortuna para lanzar una logia masónica negra y una agencia de empleo, mientras financiaba los esfuerzos para resistir la represión de los votantes negros en el estado.
Rechazo dentro de la comunidad afroamericana
OW finalmente fue nombrado diputado del sheriff por la ciudad de Tulsa, donde fue responsable de vigilar a la población negra en Greenwood. Pero a medida que OW se volvía cada vez más acogedor con el establecimiento blanco, muchos miembros de la comunidad negra de Tulsa comenzaron a resentirse con él. De hecho, en el periódico Black Star, su editor negro militante AJ Smitherman se refirió peyorativamente a OW como "El Rey de Little Africa".
Sin embargo, los desarrolladores blancos comenzaron a emular a OW y JB, comprando terrenos ubicados al norte de las vías del ferrocarril, y luego vendiendo terrenos a miembros de la comunidad negra. Para 1905, un médico negro y un dentista negro habían iniciado prácticas allí. La creación de más escuelas, varias ferreterías y una iglesia bautista pronto siguió. Durante todo este tiempo, la segregación fue en aumento, ya que los negros convergieron al lado norte de las vías del tren, mientras que los blancos convergieron al lado sur.
Cuando el territorio de Oklahoma alcanzó la condición de Estado en 1907, los demócratas segregacionistas, liderados por el supremacista blanco Bill "Alfalfa" Murray, aprobaron leyes que criminalizaban el matrimonio interracial y prohibían a los negros obtener empleos de altos salarios. Estas injusticias confirmaron la decisión de OW y JB de establecer una comunidad centrada en los negros, donde hombres y mujeres negros estaban protegidos de las hostilidades raciales. Si los blancos hicieron comentarios amenazadoramente racistas, los residentes negros de Greenwood a menudo respondían agresivamente. Por ejemplo, en 1909, JB caminaba por Greenwood Avenue cuando un repartidor blanco lanzó un insulto racista, lo que provocó que JB arrojara al hombre al suelo, lo abrazara y lo golpeara en la cara hasta que estuviera ensangrentado. JB fue acusado penalmente por la golpiza, pero fue absuelto.
En otra ocasión, JB fue expulsado de un tren en Oklahoma por sentarse en el automóvil de primera clase, a pesar de que compró un boleto de primera clase. Cuando se le pidió que se mudara al auto solo para negros, se negó a cumplir. Más tarde presentó una demanda, en un esfuerzo por desegregar los trenes de Tulsa, pero no tuvo éxito.
A medida que la segregación se fortaleció, el distrito comercial negro de Greenwood prosperó, principalmente porque los residentes devolvieron sus dólares de compra a la economía local, mientras obtenían sus ingresos de los empleadores blancos. Esto fue posible porque la migración de los petroleros a Tulsa creó un aumento en la demanda de ayuda doméstica, lo que permitió a los residentes negros obtener trabajos laborales bien remunerados como sirvientas, chóferes, jardineros, conserjes, limpiabotas y porteros. Estos trabajadores a menudo ganaban suficiente dinero para enviar a sus hijos a universidades como la Facultad de Derecho de Columbia, el Colegio Oberlin, el Instituto Hampton, el Instituto Tuskegee, el Colegio Spelman y la Universidad de Atlanta, que los posicionaron para asegurar trabajos de color blanco después de la graduación.
La prosperidad de Greenwood se convirtió en legendaria en la América negra, y Booker T. Washington la denominó "Black Wall Street".
