Uno de los problemas más desconcertantes para Adam Smith, el padre de la economía moderna, era que no podía resolver el problema de la valoración de las preferencias humanas. Describió este problema en La riqueza de las naciones al comparar el alto valor de un diamante, que no es esencial para la vida humana, con el bajo valor del agua, sin el cual los humanos morirían. Determinó que el "valor en uso" estaba separado irracionalmente del "valor a cambio". La paradoja del diamante / agua de Smith quedó sin resolver hasta que los economistas posteriores combinaron dos teorías: valoración subjetiva y utilidad marginal.
Teoría laboral del valor
Como casi todos los economistas de su edad, Smith siguió la teoría laboral del valor. La teoría laboral afirmaba que el precio de un bien reflejaba la cantidad de trabajo y recursos necesarios para llevarlo al mercado. Smith creía que los diamantes eran más caros que el agua porque eran más difíciles de llevar al mercado.
En la superficie, esto parece lógico. Considera construir una silla de madera. Un leñador usa una sierra para cortar un árbol. Las piezas de la silla están hechas a mano por un carpintero. Hay un costo por mano de obra y herramientas. Para que este esfuerzo sea rentable, la silla debe venderse por más de estos costos de producción. En otras palabras, los costos impulsan el precio.
Pero la teoría laboral adolece de muchos problemas. Lo más urgente es que no puede explicar los precios de los artículos con poca o ninguna mano de obra. Supongamos un diamante perfectamente claro desarrollado naturalmente en una forma perfecta. Luego es descubierto por un hombre en una caminata. ¿Obtiene un precio de mercado más bajo que un diamante idéntico extraído, cortado y limpiado por manos humanas? Claramente no. A un comprador no le importa.
Valor subjetivo
Lo que los economistas descubrieron fue que los costos no impulsan el precio; Es exactamente lo contrario. Los precios conducen el costo. Esto se puede ver con una botella de vino francés caro. La razón por la cual el vino es valioso no es que provenga de un valioso terreno, sea recogido por trabajadores con altos salarios o enfriado por una máquina costosa. Es valioso porque la gente realmente disfruta beber buen vino. Las personas valoran subjetivamente el vino, lo que a su vez hace que la tierra de la que proviene sea valiosa y valga la pena construir máquinas para enfriar el vino. Los precios subjetivos impulsan los costos.
Utilidad marginal versus utilidad total
El valor subjetivo puede mostrar que los diamantes son más caros que el agua porque las personas los valoran subjetivamente más. Sin embargo, todavía no puede explicar por qué los diamantes deberían valorarse más que un bien esencial como el agua.
Tres economistas, William Stanley Jevons, Carl Menger y Leon Walras, descubrieron la respuesta casi simultáneamente. Explicaron que las decisiones económicas se toman en función del beneficio marginal en lugar del beneficio total.
En otras palabras, los consumidores no eligen entre todos los diamantes del mundo versus toda el agua del mundo. Claramente, el agua es más valiosa. Están eligiendo entre un diamante adicional versus una unidad adicional de agua. Este principio se conoce como utilidad marginal.
Un ejemplo moderno de este dilema es la brecha salarial entre los atletas profesionales y los maestros. En general, todos los maestros son probablemente más valorados que todos los atletas. Sin embargo, el valor marginal de un quarterback extra de la NFL es mucho mayor que el valor marginal de un maestro adicional.
