¿Qué mide 10 pies de largo, nueve pies de ancho, siete pies de alto y pesa 2, 000 libras? El Rover "Curiosity" del Laboratorio de Ciencias de Marte de la NASA, que aterrizó con éxito en el Gale Crater del planeta rojo el 6 de agosto de 2012. Con un precio de $ 2.5 mil millones, Curiosity ha recibido mucho escepticismo y críticas por parte de los medios y el público. pregunta: ¿por qué la curiosidad costó tanto y este dinero está bien gastado?
La misión
La misión del Laboratorio de Ciencias de Marte es parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA. La tarea de Curiosity es "investigar si las condiciones han sido favorables para la vida microbiana y para preservar las pistas en las rocas sobre la posible vida pasada". Lanzado el 26 de noviembre de 2011, Curiosity viajó en silencio por el espacio durante más de 350 millones de millas, un viaje que tomó más de ocho meses, antes de llegar a la atmósfera marciana. Esto marcó la fase de entrada, descenso y aterrizaje (EDL) de la misión, un período denominado "siete minutos de terror", en el que una entrada guiada, descenso en paracaídas, descenso eléctrico y, finalmente, una grúa aérea, llevaron a Curiosity a un aterrizaje suave. en la superficie marciana.
Ahora que Curiosity ha llegado de manera segura a Marte, un gran éxito para la NASA y el equipo de la misión, podrá utilizar su carga útil avanzada de equipo científico para recolectar y analizar muestras de roca y suelo para determinar si las condiciones son favorables para la vida microbiana en Marte. A lo largo de su misión de 23 meses, Curiosity enviará a la Tierra imágenes y videos de alta resolución usando transmisores de radio a través de los orbitadores de Marte existentes y la red de antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA aquí en la Tierra, aunque con algún retraso ya que la señal viajará un promedio de 48.75 millones millas
Los costos
Es difícil escuchar o leer sobre Curiosity sin mencionar su precio. Si bien $ 2.5 mil millones no es una pequeña porción de cambio, es importante considerar que la NASA distribuyó los costos de la misión Curiosity durante un período de ocho años e incluye los costos durante los próximos 23 meses mientras Curiosity está explorando Marte. El presupuesto cubre una variedad de gastos, incluido el cohete utilizado para lanzar la nave espacial (un vehículo de lanzamiento Atlas V-541 de dos etapas proporcionado por United Launch Alliance, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin, que representa aproximadamente el 20% de los costos) y los salarios de un equipo de ingenieros, programadores, gerentes, científicos y contratistas independientes altamente calificados de alrededor de 20 estados de los EE. UU., así como de Canadá, Dinamarca y el Reino Unido.
Los $ 2.5 mil millones promedian aproximadamente $ 312 millones por año, o un dólar por cada persona en los Estados Unidos. En comparación, solo en 2011, los estadounidenses gastaron $ 50.96 mil millones en mascotas, o alrededor de $ 163 por persona. Esta comparación no implica que no debamos gastar dinero en nuestras mascotas, pero sirve para ilustrar cuánto dinero, en la perspectiva más amplia, se ha gastado en la misión Curiosity.
¿Es dinero bien gastado?
Aunque todavía no tenemos la tecnología para viajar a gran velocidad como el Starship Enterprise, algunos de nuestros avances tecnológicos más importantes han sido el resultado de la exploración espacial de EE. UU. En su libro de 2012 "Space Chronicles", el astrofísico Neil deGrasse Tyson enumera una serie de tecnologías que se pueden atribuir a la exploración espacial, incluidas (entre otras) máquinas de diálisis renal, sistemas para evitar colisiones de aviones, cirugía ocular LASIK, GPS, hidropónico sistemas para plantas en crecimiento, imágenes digitales, herramientas eléctricas inalámbricas y calzado deportivo.
El avance tecnológico es una fuente primaria de crecimiento económico. La tecnología espacial continúa utilizándose en diversos sectores económicos para aplicaciones no espaciales. La NASA afirma: "Los beneficios complementarios del programa espacial (son) su capacidad para estimular la economía; sus aplicaciones a las soluciones de problemas terrestres; sus contribuciones a la cooperación internacional; y la creación de decenas de miles de empleos para nuestros científicos altamente calificados, ingenieros y técnicos ".
La línea de fondo
Mirando los números, cada persona en los Estados Unidos gastó alrededor de $ 8 en total (menos de lo que cuesta ir a ver una película) para llevar una nave espacial científica avanzada a Marte de manera segura. Claro, los viajes espaciales satisfacen nuestra necesidad innata de explorar y ayudar a comprender nuestro lugar en el Universo. Sin embargo, los beneficios complementarios del programa espacial y los miles de avances tecnológicos que se han financiado y descubierto debido a él también deben tenerse en cuenta al decidir si misiones como Curiosity son gastos sabios.
