La aviación ha desaparecido desde que los hermanos Wright inventaron el primer avión exitoso a principios del siglo XX. Hoy en día, gigantes aeroespaciales como Boeing Co. (BA), Airbus SE y JetBlue Airways Corp. (JBLU) están invirtiendo en nuevas empresas y proyectos para desarrollar aviones eléctricos de vuelo autónomo con capacidades de despegue y aterrizaje vertical. Incluso Uber Technologies Inc. (UBER) tiene planes de expandir sus servicios de transporte a las vías aéreas, según una historia reciente de The Wall Street Journal.
La startup Ampaire, con sede en California, probó recientemente un avión de cinco pasajeros con un motor eléctrico adaptado que impulsa una hélice en la parte trasera del avión. Si bien el avión todavía usaba un motor de combustión normal para la hélice en la punta del avión, el exitoso vuelo de este avión híbrido ofrece una visión del futuro no muy lejano de la aviación.
"Es como un auto híbrido enchufable", dijo Kevin Noertker, cofundador y director ejecutivo de Ampaire. "Realmente estamos montando los faldones de los vehículos eléctricos de tierra aquí".
Lo que significa para los inversores
En un momento en que el cambio climático se está convirtiendo en una amenaza inminente para el planeta y la industria de la aviación contribuye del 2% al 3% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, electrificar los aviones comerciales se convertirá en el nuevo objetivo para nuevas empresas innovadoras y líderes de la industria por igual. Los motores eléctricos también producen menos calor que los motores de turbina, lo que los hace más económicos de mantener. Tanto la eficiencia de combustible como el mantenimiento más barato proporcionarán ahorros de costos significativos.
La actualización de Ampaire, originalmente un Cessna Skymaster, puede viajar hasta 200 millas con una sola carga, usa un 55% menos de combustible que un avión no modificado y su mantenimiento cuesta hasta un 50% menos. Otra startup con sede en California, Wright Electric, planea modernizar un avión de nueve pasajeros con un motor híbrido, que se espera que ofrezca ahorros de combustible de hasta un 20%.
Una de las principales decisiones a las que se enfrentan actualmente las empresas es si diseñar aviones completamente nuevos o simplemente adaptar los modelos existentes con motores eléctricos. La actualización puede permitir a las compañías lanzar sus modelos para producción comercial pronto, ya que es probable que esos modelos enfrenten menos obstáculos regulatorios. Sin embargo, es probable que los nuevos diseños ganen a largo plazo.
La Administración Federal de Aviación (FFA) dijo que las aprobaciones para cambios de diseño pueden tomar muchos años. Pero, al menos con las modificaciones, "ya sabes que el fuselaje funciona", dijo Dean Donovan, director gerente de la firma de inversión en aviación y viajes DiamondStream Partners, al Journal. "Todo lo que realmente está haciendo es reemplazar el sistema de propulsión".
Sin embargo, "un avión diseñado en torno a la propulsión convencional generalmente lucha por obtener los beneficios de la energía eléctrica o híbrida", dijo Eric Bartsch, CEO de VerdeGo Aero, una startup de aviación eléctrica con sede en Florida. "Fue una decisión relativamente fácil concentrarse en un avión de nuevo diseño".
En el Salón Aeronáutico de París en junio, la startup israelí Eviation Aircraft llamó especialmente la atención, recibiendo pedidos de "dos dígitos" para su avión eléctrico de 4 millones de dólares llamado Alice. El avión puede volar 650 millas a aproximadamente 500 millas por hora con un motor eléctrico en su cola y cada una de las puntas de sus alas. Cape Air, una aerolínea regional en Massachusetts, hizo pedidos para el avión, convirtiéndolo en el primer pedido de aviones eléctricos comerciales, según Quartz.
Desde 2017, se han invertido alrededor de $ 250 millones en nuevas empresas de aviación eléctrica. Tanto Boeing como JetBlue han invertido en Zunum Aero, que se espera que salga con un avión híbrido más adelante. Ampaire ha recaudado dinero de una variedad de fuentes de capital de riesgo, subvenciones del gobierno y de la industria de la aviación, incluido el fabricante de motores Contintental Aerospace.
Airbus está haciendo planes para probar un avión de corta distancia con uno de sus cuatro turboventiladores reemplazado por un motor eléctrico para 2021. Si bien este modelo pretende demostrar una nueva tecnología y no se producirá comercialmente, la compañía planea tener un avión eléctrico comercialmente viable para 2022. Uber tiene planes de utilizar aviones eléctricos de despegue vertical para expandir su servicio de taxi terrestre hacia el cielo para 2023.
Mirando hacia el futuro
Los vuelos de prueba exitosos demuestran que los aviones eléctricos no son solo un sueño imposible, sino una forma viable, más barata y más limpia de volar. La mejora en la eficiencia del combustible también favoreció a los aviones eléctricos con los gobiernos que buscan reducir su huella de carbono. Ese favor debería ayudar a los aviones eléctricos a despegar más temprano que tarde.
