La tecnología Blockchain ha sido arrastrada por el fango en los últimos meses por estafadores, charlatanes y comediantes. Una broma de la criptomoneda atrajo montones de efectivo real, un régimen cleptocrático anunció una ICO y una compañía de té helado giró en torno a la minería de bitcoins. (Durante aproximadamente un minuto). A raíz de todo este bombo, la caída de los precios de las criptomonedas apenas ha ayudado. Es hora de recordar que, aunque no es una panacea, la tecnología blockchain es extremadamente buena para hacer una cosa bastante útil: eliminar intermediarios.
Tome bitcoin, el token original en la cadena de bloques original, que le dio a las personas una tercera opción sin precedentes para transferir dinero. Antes de la invención de Bitcoin, una de dos cosas era posible: entregar dinero en persona o confiar en un intermediario como un banco para que lo haga en su nombre. Con bitcoin, puede transferir dinero de forma remota sin un intermediario. Esta es la primera vez en la historia humana.
La economía alberga muchos intermediarios además de los bancos, pero los proyectos basados en la innovación central de bitcoin, la cadena de bloques, también tienen el potencial de desafiarlos. Tomar corredores de datos. Estos son en su mayoría oscuros, con nombres sin sentido y pesados como Acxiom, DataLogix, Experian, Ameridex y el ahora famoso Equifax. Estas empresas recopilan datos del consumidor (transferencias financieras, actividad en redes sociales, historial de navegación, compras de comercio electrónico, datos de ubicación) de fuentes públicas o lo compran en servicios digitales. (Aquí, por ejemplo, todos los datos de los clientes de PayPal terminan).
Los corredores analizan estos datos para determinar todo, desde pasatiempos hasta solvencia y adicciones a la orientación sexual. Lo venden a anunciantes, emisores de tarjetas, posibles empleadores y cualquier otra persona interesada. De esta manera, cada consumidor individual genera una buena corriente de renta para una industria que no les da nada a cambio. Equifax Inc. (EFX) obtuvo $ 488.8 millones en ganancias en 2016, $ 3.36 por cada una de las 145.5 millones de víctimas de la violación de datos que anunció en septiembre.
Dando cuenta de la cantidad de jugadores en la industria y el rápido crecimiento en la cantidad de datos que producen los usuarios, Datawallet, más sobre ellos en un momento, estima que en el año 2022, se comprarán y venderán aproximadamente $ 7, 600 en información personal por persona., una cantidad que el fundador y CEO de la empresa, Serafin Lion Engel, compara con un ingreso básico universal.
Sin embargo, solo puede cumplir ese propósito si el dinero no va a intermediarios, sino a las personas que realmente generan el valor. Ese no es el caso hoy. Los datos del usuario, a menudo llamados el "nuevo petróleo", se asemejan más al nuevo guano. Estas heces de aves marinas ricas en nitrógeno fueron el fertilizante más buscado en el mundo durante la mayor parte del siglo XIX. Al igual que los datos, el guano se adquirió mediante extracción, en lugar de transacción. Y al igual que con los datos, las aves marinas que produjeron el material nunca fueron compensadas.
Los usuarios de servicios digitales son tratados como gaviotas ajenas que excretan un recurso inmensamente productivo, en lugar de los propietarios de un activo que crean. La tecnología Blockchain y las técnicas criptográficas relacionadas podrían cambiar eso, dándonos control sobre nuestros datos personales y permitiéndonos venderlos a quien queramos.
"Tienes el monopolio"
Datawallet es una de las compañías que está tratando de lograr este cambio. La aplicación ha atraído principalmente la atención de los medios como una forma de ganar $ 5 o $ 10 al mes vendiendo Me gusta en Facebook, compras en Amazon, viajes en Uber y viajes en Airbnb. Engel espera que los primeros en adoptar sean estudiantes universitarios "que están en esto por dinero de cerveza".
Pero la idea detrás de Datawallet tiene un atractivo más fundamental, la capacidad de controlar lo que Engel llama una "billetera auto soberana", que hace que el usuario sea el único propietario de sus datos y el único con la capacidad de otorgar acceso a ellos. Engel dice: "usted tiene el monopolio sobre esos datos sobre usted".
Datawallet es solo una de las muchas aplicaciones basadas en blockchain que tienen como objetivo eliminar a los intermediarios de datos donde sea que se encuentren.
Medicalchain está abordando los registros médicos, brindando a los pacientes control total sobre parte de su información más sensible y evitando la decrépita infraestructura del sistema de salud (piense en las máquinas de fax) en el proceso. Loomia persigue los textiles inteligentes, una industria en la que otros jugadores están ansiosos por cosechar y acumular frecuencias cardíacas, movimientos geográficos e incluso métricas más íntimas (piense en colchones inteligentes).
La mayoría de estos proyectos se encuentran en sus etapas iniciales, pero si se concretan, puede surgir algo sin precedentes y bastante extraño: plataformas vacías, lugares que facilitan el comercio de datos, pero donde ninguna de las partes está facilitando. Henri Pihkala, fundador y CEO de Streamr, una plataforma basada en blockchain para transmisiones de datos en vivo, captura la paradoja: "hacemos un lugar central descentralizado".
La tecnología: claves, hashes, contratos inteligentes
¿Cómo funciona? Los detalles varían, pero la solución de Datawallet es generalmente representativa de la tecnología que permite estas plataformas descentralizadas.
Llaves
Supongamos que desea vender algunos de sus datos personales, por ejemplo, su actividad en Facebook o compras en Amazon, utilizando Datawallet. Usted y el comprador tienen una clave pública y una clave privada. Las claves públicas se usan para encriptar un mensaje, para codificarlo de modo que parezca un galimatías para todos, excepto para el titular de la clave privada correspondiente, que puede usarlo para descifrar (descifrar) el mensaje.
Para intercambiar sus datos privados de forma segura, los cifra con la clave pública del comprador y les envía los datos cifrados. Toman los datos y los descifran con su clave privada. Si alguien en el medio intercepta los datos, todo lo que obtienen es un desastre ilegible.
Hashes
En el diseño de Datawallet, el intercambio de datos en sí ocurre fuera de la cadena, ya que los contenidos son demasiado grandes y demasiado sensibles para transmitirse al libro mayor central (para Datawallet y la mayoría de los otros proyectos, este libro mayor es la cadena de bloques ethereum). Lo que sí pasa en la cadena de bloques son los hashes de los datos. Utiliza el hash de los datos que está vendiendo y publica el resultado en la cadena, y el comprador procesa los datos que recibe y publica el resultado en la cadena. Si los hash coinciden, se libera un pago retenido en custodia. (Véase también, Bitcoin vs.Ethereum: impulsado por diferentes propósitos ) .
¿Qué son los hashes y qué logran? Son funciones criptográficas que permiten una verificación rápida de que dos conjuntos de datos son idénticos.
Lo hacen mediante la destilación de datos a una porción manejable. No importa cuán corto o largo sea el texto que ejecuta SHA256, la función hash utilizada por bitcoin, obtendrá 64 caracteres de vuelta. Aquí está el hash de la primera escena de Hamlet, por ejemplo:
91BBAB0B8C574E4071B6AB0458CB891BD01392D58CB7A6D43918DA95E30DC04D
Ahora, si tiene el texto de Hamlet, puede verificar instantáneamente que lo que ha recibido no ha sido alterado, sin necesidad de estudiar minuciosamente cada jota y tilde. Simplemente hash tu texto y compáralo con el hash del texto aparentemente idéntico del remitente. (Esto funciona igual de bien para los datos del navegador web o los historiales de compra de Amazon).
El proceso es instantáneo porque las funciones hash son muy delicadas. Elimine el signo de exclamación en la primera línea de la escena, y ese cambio produce un hash irreconocible diferente:
80DA6F89DDB7BD67BE5D30AE5EA6D74949C55719354D38D97C64DE5FE914029C
Esta sensibilidad a la manipulación hace que el hashing sea central para bitcoin, ethereum y sus pares. Se pueden mantener de manera eficiente miles de copias idénticas de una cadena de bloques porque se comparan usando hashes, en lugar de realizar escaneos meticulosos de cada bloque. (Consulte también, Cómo funciona Bitcoin ) .
Los hashes también son útiles porque los datos no se pueden deshacer. Nadie que use ninguna tecnología conocida puede tomar 91BBAB0… y estrujar a Shakespeare de nuevo. Eso hace que sea relativamente seguro transmitir un hash de información confidencial a la cadena de bloques, como lo hace Datawallet.
Blockchain y contratos inteligentes
Aunque el intercambio de datos en sí no ocurre en la cadena, el libro mayor es crucial para la transferencia descentralizada de datos. Las cadenas de bloques son registros públicos inmutables que eliminan toda duda sobre lo que se negoció, a qué precio y cuándo. Los hash transmitidos a la cadena de bloques coinciden o no, por lo que los compradores no pueden afirmar que no recibieron datos que de hecho sí lo hicieron. Tampoco nadie debe preguntarse si un hacker o espía manipuló los datos en el camino.
Sin la necesidad de que alguien medie en el intercambio, los corredores pierden su razón de ser. Son reemplazados por una gran cantidad de "mineros" (idealmente) dispersos, competidores y mutuamente desconfiados que publican intercambios en el libro mayor. (Véase también, ¿Cómo funciona la minería de Bitcoin? )
Los mineros también evitan la necesidad de un banco: la aplicación principal de la tecnología blockchain siempre ha sido como una plataforma de transferencia de dinero distribuida. Finalmente, ethereum ofrece la capacidad de hacer cumplir contratos complejos a través de esta misma red distribuida de mineros. Es posible que haya hecho una pausa en la referencia a un "pago en custodia" arriba. ¿Quién retiene el dinero mientras se extiende entre el comprador y el vendedor?
Nadie, resulta. Ethereum tomó el dinero descentralizado de bitcoin y lo hizo programable a través de contratos inteligentes: bits de código de ejecución automática que viven en la cadena de bloques. Si todos los hashes coinciden y se cumplen todas las demás condiciones previamente acordadas, el dinero se transfiere automáticamente de la cuenta del comprador a la del vendedor. No hay necesidad de un custodio de confianza en el medio.
Blockchain tiene muchos problemas
Por prometedor que parezca esta tecnología, no todos los problemas se han resuelto. Algunos pueden nunca serlo. Comience con la escalabilidad.
Caro y lento
Las blockchains son bestias gordas y pesadas. El consenso distribuido es lento y costoso en comparación con las redes centralizadas que están actualmente en funcionamiento, entonces, ¿cómo puede la tecnología blockchain competir en un mercado de datos de usuario que, a pesar de su poca sombra, al menos funciona a escala?
Datawallet evita el problema al transferir datos fuera de la cadena. Las transferencias en cadena de tesoros de datos que podrían incluir videos y otros archivos grandes "inmediatamente bloquearían la cadena de bloques ethereum", dice Engel. Y, en cualquier caso, nadie querría que se transmitiera ese tipo de datos a un libro público.
Medicalchain deja los registros de salud donde están, en servidores que cumplen con la normativa en la jurisdicción de origen del paciente. Simplemente proporciona una plataforma para que los pacientes otorguen a los médicos acceso a sus registros. (Véase también, la tecnología Blockchain podría revolucionar la atención médica ) .
Algunos proyectos intentan escalar ajustando la forma en que se estructuran las redes distribuidas. Streamr combina un "mecanismo de reputación" llamado karma con su token basado en blockchain, DATAcoin, para repartir el trabajo. "Necesitamos asignar responsabilidades asimétricas a diferentes nodos", dice Pihkala, "de lo contrario terminamos con una situación que es típica con las cadenas de bloques actuales, que es que todos los datos van a todos los nodos, lo que no permite la escalabilidad". Los nodos ponen una apuesta DATAcoin, que pierden si rompen las reglas. Mientras tanto, Karma asigna una mayor responsabilidad a los nodos más confiables, aumentando la eficiencia sin sacrificar demasiado en el camino de la descentralización.
Kochava está tomando ideas similares y aplicándolas a una cadena de bloques que está construyendo internamente para reducir la opacidad y el fraude en la publicidad digital. XCHNG, como se llama a la plataforma, utiliza un mecanismo de reputación y una forma brutal de poda, en la que la mayoría de los nodos solo conservan el día de la historia del libro mayor, para procesar el gran volumen de transacciones que exige la entrega de anuncios digitales. El fundador y CEO de Kochava, Charles Manning, cree que la plataforma podría entregar millones de transacciones por segundo. Ethereum puede administrar alrededor de 15 más o menos, bitcoin mucho menos. (Ver también, ¿Cuál es el debate de escalabilidad de Bitcoin? )
¿Dónde lo guardas?
Cada aplicación blockchain enfrenta problemas con el almacenamiento. Las transacciones monetarias y los contratos inteligentes pueden estar completamente descentralizados, pero los datos en sí residen en servidores centralizados, a la Medicalchain (esto es en gran parte por razones regulatorias, para ser justos), o en los dispositivos de almacenamiento restringidos de los propios usuarios, a la Datawallet.
Varios proyectos están tratando de habilitar el almacenamiento descentralizado, incluidos IPFS, BigchainDB y Storj. Engel, Pihkala y Janett Liriano, el CEO de Loomia, cada uno menciona planes para integrar sus plataformas con una u otra de estas compañías.
Todavía renuncias a tus datos
En algún momento, la búsqueda para establecer la propiedad sobre sus datos personales llega a un muro. Puedes encriptarlo. Puede transferirlo directamente, evitando intermediarios y manteniéndolo encriptado en el camino. Puede asegurarse de que el comprador paga el monto acordado al recibirlo.
Pero ningún legerdemain tecnológico puede superar el hecho de que una vez que el comprador tenga sus datos, como lo expresa Guy Zyskind (cofundador y CEO de Enigma): "Ya está. Pueden tomar sus datos, pueden copiarlos, pueden fuera de la cadena y entonces eso es todo ". Empleados rebeldes, defensas incompetentes contra piratería, reventa: abundan las posibilidades desagradables.
Sin embargo, increíblemente, Zyskind dice que puede hacer que sus datos estén disponibles para su uso sin revelarlos. A través de una técnica llamada computación segura de múltiples partes, su compañía está construyendo una plataforma que permite que los datos no solo se almacenen en forma cifrada y distribuida, sino que también se computen mientras aún se encuentran en esa forma cifrada y distribuida.
Con un IPFS, un Storj o un BigchainDB, es posible mantener sus datos seguros y descentralizarlos en múltiples dispositivos. Pero si desea hacer algo con esos datos, ejecutarlos a través de un algoritmo o editarlos, debe descifrarlos y volver a centralizarlos. Para que una agencia de calificación crediticia calcule su solvencia, digamos, necesitan acceso y visibilidad completos.
Con Enigma, estos cálculos se pueden realizar sin que Equifaxes pueda ver sus datos financieros descifrados. Ni siquiera tendrían acceso al conjunto completo de datos cifrados: se dividirían en múltiples nodos en la red.
A partir de esta capacidad, Enigma está trabajando en "contratos secretos", contratos inteligentes que oscurecen sus términos y participantes. Enigma planea comenzar con ethereum, pero en última instancia, dice Zyskind, "queremos poder aumentar básicamente cada blockchain con la privacidad que brinda nuestra tecnología". (Véase también, Comprensión de contratos inteligentes ).
Vencer a los corredores
A pesar de lo prometedores que son estos proyectos, ninguno tiene la capacidad de evitar que un agente de datos acapare su información personal. Solo pueden tratar de superar a los titulares, ofreciendo un mejor producto a los ojos de los compradores finales de datos. Entonces, ¿tienen una oportunidad?
Engel confía en que los usuarios con control total sobre sus datos fácilmente desviarán a los corredores de datos del mercado porque, a pesar de todo el "escalofrío" que estas empresas emplean en la recopilación de datos, simplemente no son tan buenos en eso. "Los puntos de datos que en realidad están configurados para estar disponibles públicamente, que luego pueden ser eliminados por un corredor, eso solo representa aproximadamente el 10% de los datos que crea un usuario", dice. "La rica información, como me gusta, publicaciones, registros, lo que sea, está fuera de los límites".
Tampoco es fácil asignar con precisión datos de diferentes fuentes a individuos específicos. La coincidencia de cookies basadas en ID de dispositivo tiene una tasa de éxito del 2, 9%, dice Engel, por lo que "incluso si tiene datos sobre sus clientes en forma de cookies, seguirá desperdiciando el 97.1% de su presupuesto publicitario en personas que no son realmente interesado en su producto ". La industria solo tiene técnicas "altamente probabilísticas y altamente experimentales" para obtener información real sobre los intereses de un consumidor a partir de datos que tienen una pequeña posibilidad de ser realmente suyos.
Cuando un consumidor simplemente puede vender sus datos, no hay dudas sobre qué bytes pertenecen a quién, y la imagen resultante puede ser increíblemente rica: no una visita al sitio web combinada tentativamente con un me gusta de Facebook, sino una red real de "completamente determinista" de compras, patrones de navegación y actividad en redes sociales.
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¿Qué pasa con las plataformas?
Aún así, estamos ignorando a los cinco elefantes en la habitación. Facebook Inc. (FB), Amazon.com Inc. (AMZN), Alphabet Inc. (GOOG, GOOGL), Apple Inc. (AAPL) y Netflix Inc. (NFLX) están tan interesados en sus datos de usuario como los corredores.. También controlan las plataformas donde lo produce. Todo esto habla de ser dueño de tus Me gusta en Facebook, compras en Amazon y búsquedas en Google se desliza sobre el hecho de que las propias empresas obviamente ya poseen esos datos. (Véase también, Por qué las acciones de FANG dominarán a largo plazo ) .
Pihkala enfatiza el potencial de un mercado de datos universal y descentralizado, un "eBay para flujos de datos", para destruir este modelo. En otras palabras, vencer a las plataformas en su propio juego. "Actualmente, los datos en el mundo están típicamente en silos o en poder de corporaciones gigantes", dice. "Está siendo subutilizado".
Quizás, pero la amenaza blockchain y otras técnicas criptográficas que representan para los corredores de datos es mucho más clara y más inmediata que la amenaza que representan para las plataformas.
Por otra parte, Liriano revela un hecho sorprendente sobre la industria textil inteligente. Loomia está creando una aplicación que permite a los consumidores transferir datos de sensores en el producto textil inteligente de la empresa, llamado Tile, a las compañías de ropa. Esperaba encontrar una resistencia feroz cuando explicaba a los fabricantes de ropa como LLBean que "no iban a poseer todos los datos". Pero resultó que "entendieron completamente".
Ser propietario de todos esos datos de usuario sería costoso, razonaron las empresas. Sería un riesgo para la seguridad e irritaría a los consumidores. Sin embargo, lo más interesante es que le dijeron a Liriano: "De todos modos, quiero la información de mi competidor. ¿Qué tan útil es para mí, si me la puedes desarrollar, si no sé qué está haciendo este competidor? El beneficio de esto es que eventualmente todo el mundo estará en ello, ¿verdad?"
(Liriano también hace la rara observación de que los usuarios pueden no querer vender sus datos. La plataforma de Loomia permitiría que los datos generados por Tile permanezcan fuera del alcance. No cuente con la difusión de esa idea).
Los Facebook y los Googles del mundo claramente no comparten la reticencia de las empresas de indumentaria a poseer datos de usuarios. Pero las plataformas podrían verse tentadas por el potencial de obtener información de los datos de cada uno. Ninguno de ellos realmente tiene competidores directos, pero Amazon ciertamente podría encontrar útiles los datos de Google, Google Facebook, Facebook Netflix, etc. Quizás, en un mundo de mercados de datos e intercambio de datos desintermediados, las plataformas podrían ser persuadidas de que es del interés de todos permitir que los usuarios controlen sus propios datos. Quizás el estado ayudará con la persuasión.
Difícil de decir. En el corto plazo, al menos, los intermediarios y los corredores de datos parecen vulnerables. Cuando el ex CEO de Equifax, Richard Smith, testificó ante la Cámara de Representantes en octubre, el representante Doris Matsui (D-Calif.) Le preguntó: "¿Tengo mis datos?" Smith no tuvo una respuesta satisfactoria. Gracias a blockchain y otras tecnologías criptográficas, la respuesta podría ser clara en el futuro cercano: el raspado de datos constante y espeluznante y la violación catastrófica ocasional podría ser un recuerdo lejano.
