Desde que Adam Smith ensalzó las virtudes de la división del trabajo y David Ricardo explicó la ventaja comparativa de comerciar con otras naciones, el mundo moderno se ha integrado cada vez más económicamente. El comercio internacional se ha expandido, y los acuerdos comerciales han aumentado en complejidad. Si bien la tendencia en los últimos cientos de años ha sido hacia una mayor apertura y liberalización del comercio, el camino no siempre ha sido recto. Desde la inauguración del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT), ha habido una doble tendencia a aumentar los acuerdos comerciales multilaterales, los celebrados entre tres o más naciones, así como los acuerdos comerciales más locales y regionales.
Del mercantilismo a la liberalización comercial multilateral
La doctrina del mercantilismo dominó las políticas comerciales de las principales potencias europeas durante la mayor parte del siglo XVI hasta finales del siglo XVIII. El objetivo clave del comercio, según los mercantilistas, era obtener una balanza comercial "favorable", por la cual el valor de las exportaciones de uno debería exceder el valor de las importaciones de uno.
La política comercial mercantilista desalentó los acuerdos comerciales entre naciones. Esto se debe a que los gobiernos ayudaron a la industria local mediante el uso de aranceles y cuotas sobre las importaciones, así como la prohibición de exportar herramientas, equipos de capital, mano de obra calificada o cualquier cosa que pueda ayudar a las naciones extranjeras a competir con la producción nacional de bienes manufacturados.
Uno de los mejores ejemplos de una política comercial mercantilista durante este tiempo fue la Ley de Navegación Británica de 1651. Se prohibió a los barcos extranjeros participar en el comercio costero en Inglaterra, y todas las importaciones de Europa continental debían ser transportadas por barcos británicos o buques registrados en el país donde se produjeron los bienes.
Toda la doctrina del mercantilismo sería atacada a través de los escritos de Adam Smith y David Ricardo, quienes enfatizaron la conveniencia de las importaciones y declararon que las exportaciones eran solo el costo necesario para adquirirlas. Sus teorías ganaron cada vez más influencia y ayudaron a encender una tendencia hacia un comercio más liberalizado, una tendencia que sería liderada por Gran Bretaña.
En 1823, se aprobó la Ley de reciprocidad de deberes, que ayudó en gran medida a los británicos a llevar el comercio y permitió la eliminación recíproca de los aranceles de importación en virtud de acuerdos comerciales bilaterales con otras naciones. En 1846, las Leyes del Maíz, que habían impuesto restricciones a las importaciones de granos, fueron derogadas, y para 1850, la mayoría de las políticas proteccionistas sobre las importaciones británicas habían sido eliminadas. Además, el Tratado Cobden-Chevalier entre Gran Bretaña y Francia promulgó reducciones arancelarias recíprocas significativas. También incluyó una cláusula de nación más favorecida (NMF), una política no discriminatoria que requiere que los países traten a todos los demás países de la misma manera en lo que respecta al comercio. Este tratado ayudó a generar una serie de tratados NMF en el resto de Europa, iniciando el crecimiento de la liberalización del comercio multilateral o libre comercio.
El deterioro del comercio multilateral
La tendencia hacia un comercio multilateral más liberalizado pronto comenzaría a desacelerarse a fines del siglo XIX con la economía mundial cayendo en una severa depresión en 1873. Durando hasta 1877, la depresión sirvió para aumentar la presión para una mayor protección interna y amortiguar cualquier impulso previo para acceder mercados extranjeros.
Italia instituiría un conjunto moderado de aranceles en 1878 con aranceles más severos a seguir en 1887. En 1879, Alemania volvería a políticas más proteccionistas con su arancel de "hierro y centeno", y Francia seguiría con su arancel Méline de 1892. Solo Gran Bretaña, de todas las principales potencias de Europa occidental, mantuvo su adhesión a las políticas de libre comercio.
En cuanto a los Estados Unidos, el país nunca participó en la liberalización del comercio que se había extendido por toda Europa durante la primera mitad del siglo XIX. Pero durante la segunda mitad del siglo, el proteccionismo aumentó significativamente con el aumento de los deberes durante la Guerra Civil y luego la Ley de Aranceles McKinley ultraproteccionista de 1890.
Sin embargo, todas estas medidas proteccionistas fueron leves en comparación con el período mercantilista anterior y, a pesar del entorno de libre comercio, incluidas varias guerras comerciales aisladas, los flujos de comercio internacional continuaron creciendo. Pero si el comercio internacional continuara expandiéndose a pesar de numerosos obstáculos, la Primera Guerra Mundial demostraría ser fatal para la liberalización comercial que había comenzado a principios del siglo XIX.
El surgimiento de las ideologías nacionalistas y las pésimas condiciones económicas que siguieron a la guerra sirvieron para interrumpir el comercio mundial y desmantelar las redes comerciales que habían caracterizado el siglo anterior. La nueva ola de barreras comerciales proteccionistas movió a la recién formada Liga de Naciones para organizar la Primera Conferencia Económica Mundial en 1927 para delinear un acuerdo comercial multilateral. Sin embargo, el acuerdo tendría poco efecto ya que el inicio de la Gran Depresión inició una nueva ola de proteccionismo. La inseguridad económica y el nacionalismo extremo de la época crearon las condiciones para el estallido de la Segunda Guerra Mundial.
Regionalismo multilateral
Con Estados Unidos y Gran Bretaña emergiendo de la Segunda Guerra Mundial como las dos grandes superpotencias económicas, los dos países sintieron la necesidad de diseñar un plan para un sistema internacional más cooperativo y abierto. El Fondo Monetario Internacional (FMI), el Banco Mundial y la Organización de Comercio Internacional (ITO) surgieron del Acuerdo de Bretton Woods de 1944. Si bien el FMI y el Banco Mundial desempeñarían funciones fundamentales en el nuevo marco internacional, el ITO no se materializó, y su plan para supervisar el desarrollo de una orden comercial multilateral no preferencial sería asumido por el GATT, establecido en 1947.
Si bien el GATT fue diseñado para alentar la reducción de aranceles entre los países miembros y, por lo tanto, proporcionar una base para la expansión del comercio multilateral, el período que siguió vio olas crecientes de más acuerdos comerciales regionales. En menos de cinco años después de que se estableciera el GATT, Europa comenzaría un programa de integración económica regional a través de la creación de la Comunidad Europea del Carbón y del Acero en 1951, que eventualmente se convertiría en lo que hoy conocemos como la Unión Europea (UE).
Sirviendo para provocar numerosos otros acuerdos comerciales regionales en África, el Caribe, América Central y América del Sur, el regionalismo europeo también ayudó a impulsar la agenda del GATT a medida que otros países buscaron nuevas reducciones arancelarias para competir con el comercio preferencial que engendró la asociación europea. Así, el regionalismo no necesariamente creció a expensas del multilateralismo, sino en conjunto con él. El impulso por el regionalismo probablemente se debió a la creciente necesidad de que los países vayan más allá de las disposiciones del GATT, y a un ritmo mucho más rápido.
Después de la ruptura de la Unión Soviética, la UE presionó para formar acuerdos comerciales con algunas naciones de Europa Central y Oriental, y a mediados de la década de 1990, estableció algunos acuerdos comerciales bilaterales con países de Medio Oriente. Estados Unidos también prosiguió sus propias negociaciones comerciales, formando un acuerdo con Israel en 1985, así como el acuerdo trilateral de libre comercio de América del Norte (TLCAN) con México y Canadá a principios de la década de 1990. Muchos otros acuerdos regionales importantes también despegaron en América del Sur, África y Asia.
En 1995, la Organización Mundial del Comercio (OMC) sucedió al GATT como el supervisor global de la liberalización del comercio mundial, luego de la Ronda Uruguay de negociaciones comerciales. Si bien el enfoque del GATT se había reservado principalmente para los bienes, la OMC fue mucho más lejos al incluir políticas sobre servicios, propiedad intelectual e inversiones. La OMC tenía más de 145 miembros a principios del siglo XXI, y China se unió en 2001. (Si bien la OMC busca extender las iniciativas comerciales multilaterales del GATT, las recientes negociaciones comerciales parecen estar marcando el comienzo de una etapa de "multilateralismo regionalista". La Asociación Transatlántica de Comercio e Inversión (TTIP), la Asociación Transpacífica (TPP) y la Región La cooperación en Asia y el Pacífico (RCEP) comprende una porción significativa del PIB mundial y el comercio mundial, lo que sugiere que el regionalismo puede estar evolucionando hacia un marco más amplio y más multilateral.
La línea de fondo
La historia del comercio internacional puede parecer una lucha entre el proteccionismo y el libre comercio, pero el contexto moderno actualmente permite que ambos tipos de políticas crezcan en conjunto. De hecho, la elección entre el libre comercio y el proteccionismo puede ser una elección falsa. Las naciones avanzadas se están dando cuenta de que el crecimiento económico y la estabilidad dependen de una combinación estratégica de políticas comerciales.
