Mirando a su alrededor la magnitud de la muerte y la destrucción que resultó de la Primera Guerra Mundial, los líderes de algunas de las principales potencias del mundo convocaron una conferencia en París, cuyo resultado esperaban que asegurara que tal devastación nunca vuelva a ocurrir. Desafortunadamente, la combinación de un tratado de paz mal diseñado y la crisis económica más severa que el mundo moderno jamás haya experimentado provocó un deterioro de las relaciones internacionales que culminaría en una guerra aún más calamitosa que la que la precedió.
Pretensión de paz
La desafortunada ironía de la Conferencia de Paz de París que engendró el Tratado de Versalles fue que, a pesar de las mejores intenciones de sus autores para garantizar un mundo de paz, el tratado contenía una semilla que, cuando se siembra en el suelo de la crisis económica, daría lugar, no paz, pero a la guerra. Esa semilla fue el Artículo 231, que con su etiqueta "la cláusula de culpabilidad de guerra" culpó exclusivamente a la guerra de Alemania y su necesidad de hacer pagos de reparación como castigo. Con pagos de reparación tan extensos, Alemania se vio obligada a renunciar a los territorios coloniales y al desarme militar, y los alemanes estaban naturalmente resentidos por el tratado.
Ya en 1923, la recién constituida República de Weimar comenzó a retrasar los pagos de las reparaciones de guerra, lo que inició una respuesta de represalia por parte de Francia y Bélgica. Ambos países enviarían tropas para ocupar el centro industrial de la región del valle del río Ruhr apropiando efectivamente la producción de carbón y metal que tuvo lugar allí. Como gran parte de la fabricación alemana dependía del carbón y el metal, la pérdida de estas industrias creó un shock económico negativo que condujo a una severa contracción. Esta contracción, así como la continua impresión de dinero por parte del gobierno para pagar las deudas internas de la guerra, generó una hiperinflación en espiral.
Si bien la estabilización económica y de precios finalmente se lograría, en parte gracias a la ayuda del plan estadounidense Dawes de 1924, la hiperinflación eliminó gran parte de los ahorros de la clase media. Las consecuencias políticas serían devastadoras ya que muchas personas desconfiaban del gobierno de Weimar, un gobierno que se había basado en principios liberales y democráticos. Esta desconfianza, junto con el resentimiento sobre el Tratado de Versalles, se prestó a la creciente popularidad de más partidos políticos radicales de izquierda y derecha.
Deterioro del comercio internacional
El inicio de la Gran Depresión serviría para socavar cualquier intento de crear un mundo de posguerra más abierto, cooperativo y pacífico. El colapso del mercado de valores estadounidense en 1929 causó no solo un cese de los préstamos otorgados a Alemania en virtud del Plan Dawes, sino un retiro total de los préstamos anteriores. El endurecimiento del dinero y el crédito eventualmente llevó al colapso del banco más grande de Austria en 1931, el Kreditanstalt, que inició una ola de quiebras bancarias en toda Europa Central, incluida la desintegración completa del sistema bancario de Alemania.
El deterioro de las condiciones económicas en Alemania ayudó al partido nazi a pasar de ser un grupo marginal relativamente pequeño a ser el partido político más grande de la nación. La propaganda nazi que culpó al Tratado de Versalles por gran parte de las dificultades económicas de Alemania impulsó el aumento de la popularidad de Hitler entre los votantes, que lo convertirían en canciller alemán en 1933.
Más globalmente, la Gran Depresión tendría el efecto de motivar a las naciones individuales a adoptar más políticas comerciales de mendigo a tu vecino para proteger a las industrias nacionales de la competencia extranjera. Si bien tales políticas comerciales pueden ser beneficiosas a nivel individual, si cada país recurre al proteccionismo, sirve para reducir el comercio internacional y los beneficios económicos que conlleva. De hecho, los países sin acceso a materias primas importantes se verán especialmente afectados por la falta de libre comercio.
Del imperialismo a la guerra mundial
Mientras que los británicos, franceses, soviéticos y estadounidenses tenían grandes imperios coloniales a los que recurrir para acceder a las materias primas que tanto necesitaban, países como Alemania, Italia y Japón no. El deterioro del comercio internacional condujo a la formación de más bloques comerciales regionales con las naciones 'tienen' formando bloques a lo largo de líneas coloniales, como el sistema de Preferencia Imperial de Gran Bretaña.
Si bien las naciones "que no tienen" buscaron formar sus propios bloques comerciales regionales, encontraron cada vez más necesario utilizar la fuerza militar para anexar territorios con los recursos tan necesarios. Dicha fuerza militar requería un extenso rearme y, por lo tanto, en el caso de Alemania, significaba una violación directa del Tratado de Versalles. Pero el rearme también reforzó la necesidad de más materias primas y, en consecuencia, la necesidad de expansión territorial.
Tales conquistas imperialistas como la invasión japonesa de Manchuria a principios de la década de 1930, la invasión italiana de Etiopía en 1935 y la anexión de Alemania a la mayor parte de Austria y partes de Checoslovaquia en 1938, fueron todas manifestaciones de la necesidad de expandir territorios. Pero estas conquistas pronto provocarían la ira de dos de las principales potencias de Europa, y después de la invasión de Alemania a Polonia, Gran Bretaña y Francia declararían la guerra a Alemania el 3 de septiembre de 1939, comenzando así la Segunda Guerra Mundial.
La línea de fondo
A pesar de las nobles aspiraciones de paz, el resultado de la Conferencia de Paz de París hizo más para reforzar la hostilidad al señalar a Alemania como el único instigador de la Primera Guerra Mundial. La Gran Depresión y el proteccionismo económico que engendró servirían entonces como catalizador de la hostilidad para manifestarse en el surgimiento del Partido Nazi y el aumento de las ambiciones imperialistas entre las naciones del mundo. Era solo cuestión de tiempo que las pequeñas conquistas imperialistas condujeran al estallido de la Segunda Guerra Mundial.
