En noviembre de 2012, cuando publicó sus resultados del cuarto trimestre, el gigante informático Hewlett-Packard anunció que tomaría un cargo de $ 8.8 mil millones para anotar una adquisición fallida de Autonomy Corporation PLC con sede en el Reino Unido. La cancelación, que se describió como un cargo no en efectivo por el deterioro de la compra de Autonomy, incluyó el crédito mercantil y los cargos por activos intangibles.
¿Qué es la buena voluntad?
La buena voluntad surge con frecuencia cuando una compañía compra a otra; se define como el monto pagado por la empresa sobre el valor en libros. El fondo de comercio es un activo intangible, a diferencia de los activos tangibles, como edificios, equipos informáticos y de oficina, y bienes físicos relacionados, incluidos el inventario y las formas relacionadas de capital de trabajo. En otras palabras, el fondo de comercio representa un monto de adquisición que supera el valor neto de los activos netos de la empresa comprada en el balance general. (Para más información, consulte "¿La buena voluntad se considera una forma de activo de capital?")
Cuando la buena voluntad va mal
En el caso de la adquisición de HP de Autonomy, dado el cargo anunciado en noviembre, está claro que la mayor parte del precio de compra original de $ 11 mil millones superó el valor en libros, o el valor de activo neto de Autonomy, una compañía de software de rápido crecimiento. Según un estudio de Bloomberg, Autonomy enumeró activos totales de $ 3.5 mil millones justo antes de ser adquirido. En el momento de la adquisición, HP inicialmente representaba $ 6.6 mil millones para el fondo de comercio y $ 4.6 mil millones para otros intangibles. Estos números luego se cambiaron a $ 6.9 mil millones y $ 4.3 mil millones, respectivamente.
El error de HP, además de las preguntas sobre los montos por los que inicialmente decidió anotar el crédito mercantil y posteriormente lo reservó, demuestra que el concepto de crédito mercantil es incierto y está abierto a interpretación. Para determinar los montos de la plusvalía, las empresas generalmente dependen de sus propios contadores, pero también recurrirán a consultores de valuación para ayudarlos a estimar.
En realidad, otros activos tangibles, incluido el valor depreciado de la tierra y el equipo, también están sujetos a estimaciones y otras interpretaciones, pero estos otros valores pueden al menos vincularse con un bien o activo físico. En contraste, la buena voluntad es más difícil de poner un valor firme. Un artículo de 2009 en The Economist lo describió como "un activo intangible que representa el valor extra atribuido a una empresa en virtud de su marca y reputación".
Desde la perspectiva de HP, hay pocas dudas de que tenía grandes esperanzas para Autonomy, que se basaba en sus niveles de ganancias reportados y la expectativa de que su rápido crecimiento continuaría en el futuro.
Cómo se anota la buena voluntad
Una vez que se realiza una adquisición, y siempre que sea una compra sólida, la buena voluntad permanece indefinidamente en el balance general de la empresa adquirente. Antes de 2002, la plusvalía se amortizaba durante 40 años, de la misma forma en que un equipo podría amortizarse durante un período, dependiendo de las estimaciones de su vida útil. Pero desde entonces, las reglas se han vuelto más estrictas: la plusvalía se puede amortizar de forma lineal durante un período que no exceda los 10 años. Si en cualquier momento, el valor disminuye, como sucedió de manera rápida con la buena voluntad relacionada con la autonomía, entonces se requiere un cargo por deterioro.
HP, y otras empresas que terminan amortizando cantidades significativas de buena voluntad, se apresuran a señalar que un cargo por deterioro de buena voluntad no es efectivo y, por lo tanto, no afecta los flujos de efectivo. Sin embargo, representa un gran error pasado que agotó las arcas corporativas. Con respecto a HP, que financió la compra de Autonomy a través de reservas de efectivo, terminó destruyendo miles de millones en valor para los accionistas, ya que la compañía vale solo una fracción de su valor estimado anterior.
La línea de fondo
Los cargos por deterioro del crédito mercantil no perjudican los flujos de efectivo del año en curso, pero demuestran errores cometidos en el pasado por los equipos de administración. En el caso de HP, la decisión de comprar Autonomy sin la debida diligencia suficiente y las patadas de neumáticos representaron uno de los muchos casos en los que se hizo un fallo serio en el juicio.
Para otras compañías, los cargos por deterioro del crédito mercantil generalmente son menos significativos, pero aún requieren que los analistas investiguen qué salió mal y si es probable que el error se repita en el futuro, en detrimento de los accionistas existentes.
