Los precios de los bienes y servicios fluctúan con el tiempo, pero cuando los precios cambian demasiado y demasiado rápido, los efectos pueden conmocionar a una economía. El Índice de Precios al Consumidor (IPC), el indicador principal de los precios de los bienes y servicios, indica si la economía está experimentando inflación, deflación o estanflación. Los resultados del IPC son ampliamente anticipados y observados; El IPC desempeña un papel en muchas decisiones financieras clave, incluida la política de tasas de interés de la Reserva Federal y las decisiones de cobertura de los principales bancos y corporaciones. Los inversores individuales también pueden beneficiarse al observar el IPC al tomar decisiones de cobertura y asignación.
Cómo se construye el IPC
La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos publica los datos del IPC mensualmente, aunque la fecha precisa varía de mes a mes. (Hay un calendario disponible en el sitio web de BLS y la próxima fecha de publicación se encuentra en cada informe). El informe consta de tres índices que representan los gastos de dos grupos de población: el IPC para los asalariados urbanos y los trabajadores de oficina (CPI-W), el IPC para todos los consumidores urbanos (CPI-U) y el IPC encadenado para todos los consumidores urbanos (C-CPI-U).
La canasta de mercado del año base, de la cual se compone el IPC, se deriva de información detallada sobre gastos recopilada de miles de familias en todo el país. La información se recopila a través de entrevistas y diarios mantenidos por los participantes. La canasta consta de más de 200 categorías de bienes y servicios separados en ocho grupos: alimentos y bebidas, vivienda, indumentaria, transporte, atención médica, recreación, educación y comunicación, y otros bienes y servicios. Además, los precios de 80, 000 artículos en la canasta de mercado se recolectan mensualmente de miles de tiendas minoristas, establecimientos de servicio, unidades de alquiler y consultorios médicos.
Condiciones ilustradas por el IPC
Las amplias medidas tomadas para formular una imagen clara de los cambios en el costo de vida ayudan a los actores financieros clave a tener una sensación de inflación, que puede destruir una economía si se le permite desenfrenarse. Se teme tanto la deflación extrema como la inflación, aunque la primera es mucho menos común.
Naturalmente, podríamos pensar que la deflación, o la caída de los precios, es algo bueno. Y pueden ser, con moderación y dentro de ciertos límites. El precio de las llamadas telefónicas, por ejemplo, ha estado cayendo durante más de un siglo, y es probable que continúe bajando con el cambio de llamadas que se canaliza a través de Internet. Ciertamente, eso no es algo de lo que escuchará quejarse los consumidores. Pero, la deflación, sin duda, puede ser algo malo. El mejor ejemplo es la Gran Depresión, cuando las legiones de desempleados no podían permitirse comprar bienes y servicios a cualquier precio.
Cuando los aumentos de precios se descontrolan, la inflación se conoce como hiperinflación. El ejemplo más conocido de hiperinflación ocurrió en Alemania en la década de 1920, donde la tasa de inflación alcanzó el 3, 25 millones por ciento mensual. Luego, durante la Segunda Guerra Mundial, Grecia alcanzó el 8, 55 mil millones por ciento al mes y Hungría 4, 19 quintillones al mes. Hungría imprimió una nota de pengo de 100 millones de millones en 1946. En ese momento, el dinero realmente no tiene sentido, y el gobierno debe revaluar las denominaciones monetarias: lo que una vez fue, digamos, una nota de un millón de unidades se convierte en la denominación de una unidad de cualquiera que sea la moneda. Dados estos ejemplos históricos, es fácil ver por qué cualquier movimiento repentino en cualquier dirección en el IPC puede poner a las personas muy nerviosas.
También hay varios tipos específicos de fluctuaciones de precios en la economía, como la desinflación, la reflación y la estanflación. La desinflación es una desaceleración de la tasa de inflación, pero sigue siendo una condición inflacionaria. Y cuando la inflación ocurre en una economía que no está creciendo, la situación se conoce como estanflación, lo que hace que cualquier inflación se amplifique de manera efectiva.
Algunos usos del IPC
El IPC a menudo se usa para ajustar los pagos de ingresos del consumidor por cambios en el valor del dólar y para ajustar otras series económicas. El Seguro Social vincula el IPC a los niveles de elegibilidad de ingresos; La estructura del impuesto federal sobre la renta depende del IPC para hacer ajustes que eviten los aumentos de las tasas impositivas inducidos por la inflación y, finalmente, los empleadores utilizan el IPC para hacer ajustes salariales que se mantengan al día con el costo de vida. Las series de datos sobre ventas minoristas, ganancias por hora y semanales y las cuentas nacionales de ingresos y productos están vinculadas al IPC para traducir los índices relacionados en términos libres de inflación.
El IPC y los mercados
Los movimientos en los precios de los bienes y servicios afectan más directamente a los valores de renta fija. Si los precios están subiendo, los pagos de bonos fijos no valen nada, lo que efectivamente reduce los rendimientos de los bonos. La inflación también plantea un grave problema para los tenedores de anualidades fijas y planes de pensiones, ya que erosiona el valor efectivo de los pagos fijos. Muchos jubilados han visto cómo sus montos de pago de pensión pierden poder adquisitivo con el tiempo.
La volatilidad de los precios también puede ser mala para las acciones. Se espera una inflación moderada y constante en una economía en crecimiento, pero si los precios de los recursos utilizados en la producción de bienes aumentan rápidamente, los fabricantes pueden experimentar una disminución de las ganancias. Por otro lado, la deflación puede ser un signo negativo que indica una disminución en la demanda del consumidor. En esta situación, los fabricantes se ven obligados a bajar los precios para vender sus productos, pero los recursos y productos básicos utilizados en la producción pueden no caer en una cantidad equivalente. Nuevamente, los márgenes de las compañías se reducen debido a la rigidez de los precios de algunos artículos y la elasticidad de los precios de otros artículos.
Protección contra la inflación
Afortunadamente, a medida que los mercados financieros se han vuelto más sofisticados con el tiempo, se han creado productos de inversión para ayudar incluso a la persona promedio a cubrir el riesgo de inflación. Los fondos mutuos, o bancos, preocupados por el aumento de la inflación, podrían comprar bonos especiales protegidos contra la inflación conocidos como TIPS.
Además, la Bolsa Mercantil de Chicago ofrece contratos de futuros sobre el IPC, que pueden utilizarse para cubrir la inflación. Estos contratos también proporcionan información útil sobre el consenso del mercado para los precios en el futuro.
Además, muchas personas tienen una equidad significativa en sus hogares, que a menudo es una buena cobertura contra la inflación. La inversión de muchos propietarios de viviendas no solo ha seguido el ritmo de la inflación, sino que la ha superado, obteniendo un rendimiento positivo. Además, se han creado productos para ayudar a las personas a aprovechar esta equidad que de otro modo no sería líquida. Con una hipoteca inversa, por ejemplo, el propietario recibe pagos y la propiedad se entrega al fallecer. Es posible que se reduzca una herencia, pero hay un flujo constante de ingresos extraídos del capital de la casa para financiar los gastos de subsistencia. Sin embargo, esto no es necesariamente una solución perfecta. Si las opciones de crédito que se seleccionan no ofrecen un componente de crecimiento con un límite de extracción anual, el propietario está expuesto al riesgo de inflación.
Conclusión
El IPC es probablemente el indicador económico más importante y ampliamente observado, y es la medida más conocida para determinar los cambios en el costo de vida que, como lo demuestra la historia, puede ser perjudicial si son grandes y rápidos. El IPC se utiliza para ajustar los salarios, los beneficios de jubilación, los tramos impositivos y otros indicadores económicos importantes. Puede decirles a los inversores algunas cosas sobre lo que puede suceder en los mercados financieros, que comparten relaciones directas e indirectas con los precios al consumidor. Al conocer el estado de los precios al consumidor, los inversores pueden tomar decisiones de inversión apropiadas y protegerse mediante el uso de productos de inversión como TIPS.
